Journée Mondiale de la Baleine

Les cétacés se divisent en deux sous-ordres : les odontocètes et les mysticètes.
Quelle est la distinction entre les deux ? Les premiers ont des dents, tandis que les seconds possèdent des fanons !
Ces deux structures sont à la fois différentes dans leur composition et dans leurs fonctions.

Les baleines à fanons, ayant un mode d’alimentation très spécifique, recherchent des proies limitées et des habitats précis : elles se nourrissent de petits animaux vivant en grands groupes. En revanche, les baleines à dents ont une alimentation beaucoup plus variée : elles peuvent chasser des proies de tailles variées, seules ou en groupe, en surface ou en profondeur, près des côtes ou au large, en eau douce ou salée. Cette diversité alimentaire a permis une grande variété d’habitats, favorisant ainsi l’évolution des baleines à dents.

Le groupe des baleines à fanons comprend quatre familles: les rorquals, les baleines grises, les baleines franches et les baleines pygmées.

Les fanons sont constitués de kératine, une protéine que l'on retrouve également dans les poils, les ongles et les cornes de certains animaux. Chaque fanon est composé de poils ressemblant à des moustaches, compressés entre deux lames de kératine. Ils sont fixés perpendiculairement à la mâchoire et croissent tout en s'usant constamment. Comme les lames s'usent plus rapidement que les poils, ces derniers dépassent et s'entrelacent, ce qui permet à la baleine de se nourrir par filtration.

Chez les adultes, les fanons du rorqual bleu mesurent environ 1 mètre, ceux du rorqual commun et du rorqual à bosse atteignent 90 cm, et ceux du petit rorqual font 30 cm. La baleine boréale possède les fanons les plus longs, qui peuvent dépasser 4 mètres. En règle générale, les fanons sont de couleur brune ou noire, à l'exception du petit rorqual, dont les fanons sont d'une teinte crème.

Les premières baleines possédaient des dents, tout comme leurs ancêtres terrestres. Au fil du temps, certaines ont évolué pour se nourrir par succion, aspirant leurs proies avec leur langue. La perte des dents a conduit à l'apparition des fanons sur la mâchoire, permettant ainsi l'alimentation par filtration. Même aujourd'hui, des bourgeons dentaires se forment au stade embryonnaire des baleines à fanons, bien que les dents ne se développent pas. Il s'agit d'un vestige de leurs ancêtres dentés.

Le groupe des baleines à dents inclut les monodontidés (bélugas et narvals), les baleines à bec, les cachalots, les dauphins (dont les épaulards et les globicéphales) ainsi que les marsouins, représentant environ 75 espèces. Les baleines à dents sont donc beaucoup plus nombreuses que celles à fanons.

Le nombre et la forme des dents varient considérablement d'une espèce à l'autre. Par exemple, certaines espèces de dauphins peuvent avoir plus de 160 petites dents, tandis que les narvals n'en possèdent que deux. La dent droite est petite, alors que la dent gauche, qui constitue la fameuse défense des mâles, pousse en spirale et peut atteindre jusqu'à 3 mètres.

Comme chez les autres mammifères, les dents des baleines sont principalement composées de dentine, également appelée ivoire. Il s'agit d'un tissu minéralisé à 75 % qui contient également du collagène. La racine dentaire est recouverte de cément, un matériau dont la composition est similaire à celle des os. Quant à la couronne, la partie de la dent visible au-dessus de la gencive, elle est recouverte d'émail, un tissu minéralisé à 95 %.

Les couches de croissance de la dentine et du cément permettent parfois de déterminer l'âge des baleines, un peu comme on le ferait en comptant les anneaux de croissance d'un arbre.

Les mammifères terrestres possèdent divers types de dents spécialisées, adaptées à la capture des proies, à la mastication ou au déchiquetage des aliments. De plus, leurs dents supérieures s'emboîtent parfaitement avec celles du bas, facilitant ainsi la mastication.

En revanche, les dents des odontocètes sont presque identiques entre elles et ne sont pas faites pour s’emboîter, ce qui révèle leur mode d’alimentation. En effet, les baleines à dents capturent leurs proies avec leurs dents et les avalent en entier.